Bij het ontwaken droeg Paasmaandag, eindelijk de belofte in zich van een eerste zonnige lentedag , waarop velen zaten te wachten. Vlug onze bedstede uit en na een stevig ontbijt, richting Oostkamp. De Godelievestappers uit Ruddervoorde hadden er immers iets te vieren en organiseerden reeds voor de 35ste maal hun befaamde Houtlandtochten.  Een wandeling waarbij we in het verleden steevast konden genieten van talrijke kasteeldomeinen en ook voor deze jubileumuitgave was het niet anders, dit zullen de meer dan 3000 deelnemers ongetwijfeld beamen.

De ruime startlocatie sporthal ‘ De Valkaart ‘ bied dan ook een ideale uitvalsbasis voor enkele heerlijke uurtjes wandelplezier doorheen het Houtland. Met een boterlukke in de hand gaat het meteen bezijden de sportterreinen richting kasteel ‘ Les Aubépines ‘ en het aanpalend Beukenpark uit.  Het opkomend ochtendzonnetje zorgde ogenblikkelijk voor de nodige sfeer en de nevelsluiers van de eerste zonnestraaltjes tussen het ontluikend schuchtere lentegroen. Meteen de voorbode van een uitstekende wandeldag die zich verder zet via een statige dreef van het privé domein van Gruuthuse , algauw gevolgd door het domein van Erkegem.   Waarna de groene hoogtepunten elkaar vrij snel opvolgden want in de verte bemerkten we reeds de contouren van een majestueus beuk- en eikenbos, die ons moest brengen voorbij het kasteeldomein van De Cellen. Heerlijke dreven en prachtige strookjes groen van rododendron weliswaar nog in de knoppen , doorspekt met flaterende tapijten vol bosanemoontjes , lieten ons in een wijde boog kennis maken met dit unieke stukje patrimonium.

Al dit natuurgeweld bracht ons tenslotte in een wijde lus naar zaal Oud Stuyvenburg , voor een centrale rust. Langs de dorpsrand door en een erg groen landschap van malse weiden en vruchtbare gronden , alwaar sporadisch een romantisch witgekalkt typische Houtlandhoeve de kop kwam opsteken , vervolgden we hierna onze wandelweg tot het kanaal Gent-Brugge. Het jaagpad langs het kanaal Gent-Brugge zorgde voor een verlengde van deze met groene vingers aangedikte wandeltocht. Statige populieren glinsterden hun silhouet af in het ruige wateroppervlak , terwijl het zonnetje zo uitermate haar best deed dat we ons zelfs een poosje konden wagen aan het stappen in t-shirt. Reeds geruime tijd stapten we nu langsheen de Leiemeersen , een overblijfsel van een uiterst waardevol laagveenmoeras. De naam van het domein , eigendom van Natuurpunt , wijst nog naar een middeleeuws riviertje de Zuidleie , waar naderhand de bedding van het kanaal is uitgegraven. Ooit waren de Leiemeersen een paradijselijk oord : 15 ha laagveen en nat, bloemrijk hooiland vol wilde orchideeën, grote ratelaar, veenpluis en meer van dat fraais.. In 1982 kon Natuurpunt vzw uiteindelijk 3 ha van het resterend gebied in beheer krijgen.

Door het stimuleren van natuurontwikkeling wordt gepoogd om het gebied terug in zijn oude glorie te herstellen. Met de steun van het Vlaams Gewest, (Administratie Waterwegen en Zeewezen, afdeling Bovenschelde) werd vanaf 1992 een begin gemaakt om de baggerspecie (afkomstig van het kanaal) weer af te graven, zodat de oude veenlaag weer bloot kwam te liggen. En daar hebben massa's planten en dieren heel snel van geprofiteerd. In totaal werden op de herstelde percelen reeds meer dan 130 plantensoorten vastgesteld. Het aantal libellensoorten is opgeklommen tot 22 soorten en het herstel van het oorspronkelijke landschap heeft ook de aantrekking vergroot op vogels zoals Slobeend, IJsvogel, Watersnip, Zomertaling en andere moerasvogels. Het wemelt er ook van de groene kikkers.

Het laat ons uitstoten in het kerkdorpje Moerbrugge, alwaar ter hoogte van de Vaartbrug, een massa schroot ( de verlaste tank ) ons herinnert aan de hevige strijd die de Canadese legers alhier leverden tijdens de Tweede Wereldoorlog. Toen het kanaal Gent-Brugge werd verbreed , in de periode 1987-1990 ontstond een klein stukje natuurgebied. De Warandeputten , genaamd naar het nabijgelegen Warandebos, vormde dan ook ons volgend stapdoel. Heerlijk wiebelende paden en vlonders brachten ons voorbij de mooiste plekjes van dit natuurgebied. Vanuit twee kijkhutten konden we ongemerkt , talrijke watervogels bespieden die zich in het uitgestrekte moerasgedeelte ophouden. We vermaakten ons dan ook aan een speels koppeltje meerkoeten of de imposante merkwaardige fuut die vanuit haar broednest straks de jongens op haar rug zal bewaken van alle ongeil. In de vele houtkanten , lieten de zangvogels in alle toonaarden horen , dat ze er zich bijzonder goed thuis voelen en de lente nu werkelijk terug in het land is. Langs een knuppelpad door een zeldzaam moerasbiotoop , gaven de kikkers een concert van gewelste en konden we ons vergapen aan heel wat kriebel- & waterbeestjes.

Er rest ons nog slechts wat Oostkampse behuizing tot het kasteel Gruuthuuse. De prachtige kasteeldreef zorgt meteen voor een schitterende apotheose van deze Houtlandtocht.

Geniet mee van enkele sfeerbeelden :

• fotoreportage ( Stefaan Bailleur ) 
• fotoreportage ( met dank aan Godelievestappers Ruddervoorde )