Onze Noorderburen hebben iets met vierdaagsen en Kennedymarsen. Wie kent immers de wereldvermaarde Vierdaagse van Nijmegen niet , alwaar duizenden wat zeggen we tienduizenden wandelaars in een onverdroten en onvervalste Hollandse ambiance vier dagen naéén stappen. Wel die ambiance treffen we eveneens terug tijdens de Kennedymarsen.  Een wandeltocht van 50 mijl of 80 kilometer die binnen 20 uur gelopen dient te worden.

De wandeltocht is vernoemd naar wijlen Amerikaans president JF Kennedy, toen die in januari 1963 aan de hand van een brief gericht naar de US marine Corps en aan de leden van zijn staf  vroeg of ze voldoende uithouding hadden om die 50 mijl in 20 uur te stappen. De perschef van de president bedankte voor de eer maar verwees naar de broer van de president om het goede voorbeeld te tonen. En zo geschiedde …

Het lopen van lange afstand in de USA werd een kortstondige rage maar in Engeland en vooral in Nederland bleef de traditie bestaan. De grootste en bekendste Kennedy-mars die sinds 1963 nog jaarlijks in Nederland gehouden wordt, is die van Sittard. Daar werd de handschoen opgenomen door vier scholieren van het toenmalige Bisschoppelijk College om tijdens de paasvakantie die 80km mars te ondernemen. Zij wisten nog enkele leeftijdsgenoten warm te maken en op 20 april 1963 gingen 7 jongens en 4 meisjes op pad voor de drielandentocht. De tocht liep tevens over Belgisch grondgebied en die eerste keer via het Duitse Heinsberg. Het werd een jaarlijks terugkerend evenement met massale deelname uit binnen- en buitenland.

Doorheen de jaren heeft wel elke Nederlandse provincie een Kennedymars , zoals in Someren , Oisterwijck, Rijsbergen of  Melderslo. De tocht start meestal ’s avonds, waarbij de deelnemers vooral ’s nachts lopen en dan uiterlijk in de namiddag van de volgende dag de finish dienen te bereiken. Als één van de weinige regels geldt dat de tocht al wandelend volbracht dient te worden, waarbij hardlopen of gebruik van vervoermiddelen uit de boze is.

Voor wandelaars is het mogelijk een eretitel te behalen , de Kennedy Walker.  Men kan deze titel behalen door vijf Kennedy-marsen te lopen op minstens drie verschillende plaatsen.  Deze eretitel kan worden uitgebreid tot Super Kennedy Walker (10 marsen ) en zelfs Master Kennedy Walker (15 marsen). De masters gaan vervolgens verder voor 25,40,50, 75 en 100 deelnames. Slechts enkelen hebben reeds de kaap van 100 marsen bereikt , een enkeling 125 en zelfs 150 Kennedy Walkers.

Enkele weken terug , werd Frans van den Berg, lid van de Sint-Jansstappers Wildert-Essen , in zijn eigenste Rijsbergen gehuldigd voor 75 deelnames.  Voor de start van de Kennedymars kreeg hij uit handen van Jan Dictus , voorzitter van het Kennedy-mars comité, een schaal met inscriptie en bijhorende oorkonde namens de KNBLO.  

“ Ik heb zowat in alle plaatsen van Nederland waar een Kennedy-mars wordt georganiseerd gelopen “, zegt Frans van den Berg.  ‘ Het is meer dan een grote passie geworden. Enige tijd werd me gevraagd waar ik het liefst gehuldigd zou worden. Een moeilijk keuze , ik had het kunnen doen in Sittard de bakermat van de Nederlandse kennedy marsen , maar koos tenslotte voor mijn eigenste Rijsbergen.  Vanavond start ik aan mijn 81ste Mars. “.

Steevast is Frans, ook tijdens talrijke wandeltochten in Vlaanderen,  op te merken aan zijn bandera en zijn club T-shirt van de Sint-Jansstappers. Voor de Kennedymarsen is hij eveneens telkens voorzien van een kleine ‘koplamp’ om tijdens de nacht de weg niet te verliezen.  Ook het bestuur van zijn Vlaamse wandelclub werd in de huldiging betrokken en bood Frans een passend geschenk aan, met name een mand met heerlijke Belgische bieren.

In Rijsbergen kwam Frans trouwens als eerste van 113 deelnemers over de meet, in een tijd van 10 uur en 6 minuten.

Wie eens aan een Kennedy-mars wenst deel te nemen kan terecht op volgende website .

Enkele sfeerbeelden van de Kennedy-mars te Sommeren (Met dank aan Paul Baestaens)

Onze dank gaat eveneens uit naar de St-Jansstappers Wildert-Essen in het bijzonder naar Mevr. Christianne Kips.